2022開年第一個月，虛擬人領域就有近百起融資。虛擬人會是元宇宙的主角還是元宇宙“大戲”中的“前戲”。虛擬人作為當下最熱門的風口之一，到底有著怎樣的魅力能讓大家如此心向往之？虛擬人究竟是大勢所趨還是南柯一夢？
作者 | 木宇
編審 | 時光
編輯 | 半島
來源| 壹番YIFAN
人們常常會有無限接近未來的錯覺。
而錯覺的互相加持，會讓一切顯得更加咫尺可近，比如虛擬人的風口。
Z世代的二次元風潮、疫情加速的數字化趨勢、元宇宙的春秋大夢、網紅IP的人設塌房以及MCN內斗，都讓虛擬人成為當下最熱門的風口之一。
當看似所有的風都吹向一個口子時，究竟是大勢所趨還是南柯一夢？
經濟和商業最復雜的地方便是在于人性的博弈，它不像物理可以用幾個簡潔優美的公式就可以定義和預測。虛擬人這個充滿科幻感的概念，依然不可避免落入了最常見的宿命，如同區塊鏈、元宇宙和NTF一般，成為最大的投機窗口，所有人一擁而上、彼此站臺，在看不清的未來里指手畫腳，用舊技術描繪新未來，用舊故事割新韭菜。
Z世代追夢，資本造風
市場所有性感的故事，都源于新人群的新需求，虛擬人也不例外。
虛擬人市場的火熱，與Z時代人群主導的二次元文化有直接關系。
艾媒咨詢數據顯示，2019年中國的二次元用戶規模約為3.32億人，預計2021年將突破4億人。而且，這屆年輕人是正在通過消費來支持自己的喜好，調查顯示，有37.2%的受訪網民每月為虛擬人花費金額在200元及以下，24.8%的受訪用戶表示愿意花更多的錢支持虛擬人物。
當洛天依站上春晚和冬奧的舞臺上時，就意味著二次元早已不再是什么亞文化，而正在成為主流文化的一部分，這一切都是已經崛起的Z世代用腳投票的結果。
△“相約北京”奧林匹克文化節開幕式上，洛天依演唱歌曲《Time to shine》
如同開頭所言，風的疊加會形成加速度。
去年下半年第一網紅李子柒和背后MCN機構的商業糾紛鬧得人盡皆知，讓資本們再一次深刻感受了真人偶像的不可控，此時柳夜熙恰逢其時的橫空出世，這一下一上的兩大事件，直接將虛擬人的討論推上了風口浪尖。
創業者和資本們永遠聞風而動，其動作之快讓你分不清是投資還是投機。
2021年全年，虛擬數字人相關投資有16筆，融資金額從數百萬元人民幣到數千萬美元不等，其中不乏紅杉資本、GGV紀源資本、峰瑞資本等知名投資機構。2022年，熱錢繼續涌入，開年第一個月，虛擬人領域近百起融資累計已超4億元。
市場上，迅速涌現一大波為自身貼上“虛擬人”“數字人”標簽的公司，他們來自影視、游戲、網紅經紀等眾多領域，但凡有點擦邊，都恨不得將“虛擬人”貼在自己臉上。即便不相關的企業，也不妨礙推出虛擬人作為自己的形象代言人，生怕上車晚了趕不上趟。
市場上最熱鬧的，永遠是離消費者最近的，換句話來說，是離流量最近的。
△曾經“一夜爆紅”的柳夜熙
如果將虛擬人產業分為上游基礎層、中游平臺層和下游應用層，虛擬人只是處于下游應用層，虛擬人的火熱并不意味著產業實現了升級。
以頭部虛擬偶像柳夜熙為例，雖然制作成本高昂，但在技術層面，也不過是電影工業在短視頻領域的降維打擊，屬于常見的真人驅動+動作捕捉+特效處理。
根據中國傳媒大學頭號偶像發布的《2021中國虛擬數字人影響力指數報告》，在“影響力”評估上，虛擬偶像遙遙領先。但虛擬偶像說破天也仍然是在網紅經濟的范疇，換了張皮的網紅還是網紅，造人設、做營銷、賣廣告、帶貨，創造的也僅僅是更激烈的內卷而已，還是完全沒有靈魂的純工具人。
無論是柳夜熙、洛天依還A-soul，消費者能接觸到的虛擬人也主要集中在偶像領域，它們不過是過去業態的邊界擴張而已，并沒有什么值得激動的。
元宇宙要不要背鍋？
歸根到底，虛擬人的大餅，離不開元宇宙的大夢。
在虛擬人的營銷關鍵詞中，元宇宙永遠不會缺席，但元宇宙是一個龐大的生態，虛擬人只是這個生態最前端的觸角。
至少目前，絕大部分虛擬人都只是觸到了前端的流量，而沒有觸到后端的技術底層。
在傳播學里打轉的虛擬人，在技術革命的降維打擊面前，就如同無根之木。
虛擬人的最高形態應該是AI驅動或者數字孿生，前者可以讓你和NPC真正做朋友甚至談戀愛，比如《銀翼殺手2049》中主角有個貼心的全息投影虛擬人女友，后者可以讓你在虛擬世界真正擁有一個“分身”，就像《失控玩家》中描述的那樣。
△《銀翼殺手2049》劇照
而這兩種形態都有賴于元宇宙框架的搭建，建立在同樣的技術架構之上。所以，虛擬人的虛火，和元宇宙的虛火同根同源。
用元宇宙的邏輯來理解虛擬人，也是再恰當不過。
而技術底層和消費者之間往往隔著千山萬水，對渴望在虛擬世界再活一次的消費者而言，它們看不見也摸不著。
對企業而言，有能力介入底層技術的更是少之又少，市面上大部分虛擬人玩家甚至連皮毛都摸不到，但它們卻占據了極大比例，據天眼查數據顯示，中國現有“虛擬人”、“數字人”相關企業超過28 萬家，2016-2020 年，5 年新增注冊企業增速復合增長率近 60%。
本質上，虛擬人市場的矛盾依然是——市場營銷的科幻未來和技術底層的落后現實，用魔法科技AI負責人杜子航的話來說，就是“是日益增長的高質量虛擬內容的需求，與落后的虛擬內容生產力之間的矛盾”。
在這個矛盾下，相比to C的虛擬人運營方，to B的虛擬人基建企業，反倒更具備長遠的投資價值。
這依然是個古老的商業故事，挖金礦的大多數在熱鬧后凄然離場，而“賣鏟人”最終賺的盆滿缽滿，例如英偉達這樣坐擁算力“壟斷”優勢的巨頭，無論吹的是云計算、元宇宙還是虛擬人的風，都繞不過它的技術支撐。
被“忽悠”瘸了的投資人自然也能看到。
擁有自主研發CG和AI能力的虛擬人制作工具開發商深鍶科技，在去年獲得了三輪融資；自研了三維AI虛擬人能力平臺的魔琺科技，早在2019年6月就完成了數億元A輪融資。縱觀從去年下半年到今年年初的虛擬人融資項目，大部分依然是技術產業鏈上游的公司。
△魔琺科技融資歷程
涉足虛擬偶像的企業眾多，但真正拿到融資的卻極少。
從商業模式的角度考量，這也是因為在C端的IP打造和流量運營上，馬太效應極為明顯，在柳夜熙面前，一眾虛擬偶像都黯然失色，更關鍵的是，為什么投資人要花更多錢來玩一個老游戲？
投資前端并非完全沒有價值，最科學合理的自然是，整個虛擬人產業生態上下游的均衡權重投資，但市場永遠都是不理性的。
無論怎么投，投資人都相信是在“投資未來”，但商業判斷和商業結果是“應然”和“實然”的區別，前者是線性分析，而后者是立體波動。
在遍地皆是紅海的互聯網領域，虛擬人或者元宇宙就像一根救命稻草，在看似無路可走的情況下，最本能的選擇就是上船再說，這是由恐懼和狂熱共同驅動的結果，但它們大概率的產物是泡沫而不是奇跡。
幻滅和未來哪個先到?
所謂虛火，即商業預期和產業現實之間的夾角，夾角越大，虛火越旺。
據《2021年虛擬數字人深度產業報告》預測，2030年我國虛擬數字人整體市場規模將達到2700億元。這其中還特意提到了身份型虛擬數字人，就是前文所提到的數字孿生，作為元宇宙的重要一環，它的產值約1750億。另外類似于AI助手的服務型虛擬數字人的產值則為950億元。
看起來，相較元宇宙數萬億美元的曠世大餅，虛擬人的未來產業規模似乎并不那么性感，畢竟在媒體報道中，很多新賽道都是動輒千億的市場規模。當然，也可能是我們的想象力不足以想象未來的盛宴，畢竟所有對未來的預測都是基于現狀的推演。
△《2021年虛擬數字人深度產業報告》
至少從現在來看，虛擬人產業發展還有以下兩個明顯瓶頸——
首先，虛擬人商業價值較為模糊。
在虛擬偶像這塊，如同前文所言，商業模式本質并無創新，在變現方式上甚至更為局限，比如效率最高的直播帶貨就無法進行，更尷尬的是，運營虛擬偶像IP的成本比真人IP還要更高，因為目前主要還是以真人驅動為主，真人動作捕捉演員的培養，前期的技術設備投入，都卷上了天際。
而令人期待的數字孿生的虛擬人，雖然已經在游戲和社交場景中落地，但其作用依然僅限于“皮膚”，沒有智能穿戴的傳感，沒有強大AI算力的支撐，那種虛擬世界的真實體驗永遠無法實現。
前段時間爆火的社交app《啫喱》，用戶通過AI捏臉來創造自己在3D世界的分身，雖然一度下載量超過了微信，但隨著審美疲勞和無本質創新，很快便被玩膩了的用戶拋棄，其商業前景也難以看好。
△社交app《啫喱》
另外，虛擬人技術實現過于復雜。
虛擬人的制作涉及到計算機圖形學、圖形渲染、動作捕捉、深度學習、語音合成等多種底層技術，雖然存在于非物理世界，但在應用層面上，又受物理場景局限明顯，不僅需要軟硬件一體的共同支撐，還要有對應的平臺構建。
并且，越擬人越逼真，技術上限越高，更麻煩的是，要在用戶體驗上增進一小步，就得在技術上增加幾何級的成本，而這一小步，在商業價值上并不會帶來幾何級的提升。
虛擬人的真正爆發一定是伴隨元宇宙的成熟，這更是一個遙遠的未來。
大部分創業都死在黎明前的未來，黎明越遠，死傷越重，不免讓人想起曾經的AI浪潮，野心家們當初所描繪的盛世至今也未能真正實現，唯有一地的尸骨清晰可見，造成了社會資源的巨大浪費，即便是AI四小龍也在艱難求生。
虛擬人的虛火，會走向曾經AI虛火的命運嗎？
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